Paulette Conget y Juan Pablo Beca


En mayo, 2010 J. Craig Venter informó a la comunidad científica que los investigadores del J. Craig Venter Institute habían logrado crear una bacteria controlada por un genoma sintetizado químicamente (1). Para comprender esta información, sus proyecciones y alcances, explicaremos primero lo que se ha realizado y después lo analizaremos desde el punto de vista de la Bioética.



Lo realizado por los investigadores

Primero diseñaron un genoma empleando como base él de un microrganismo que causa neumonía en los caprinos y que es uno de los genomas celulares más pequeños descritos a la fecha. En una computadora, reemplazaron 19 segmentos originales que no eran determinantes para la sobrevida de la bacteria Mycoplasma mycoide subespecies Capri por 19 segmentos marcadores. A esto llamaron nuevo genoma. A modo de ejemplo, lo que hicieron los investigadores en esta etapa es equivalente a que el lector escoja en este texto 19 palabras que le parecen superfluas y las reemplace por las palabras: azul, rojo, verde, etc, asumiendo que no cambiará el sentido del texto pero que le permitirá reconocerlo luego como un nuevo texto.
Luego, una empresa produjo 1.000 fragmentos ADN de pequeño tamaño que ordenados uno tras otro se usaron como molde para generar el nuevo genoma. Estos fragmentos de ADN sintetizados químicamente se incorporaron secuencialmente a levaduras cuya maquinaria celular los unió y copió. Primero se pegaron los fragmentos 1 y 2, al producto generado se le pegó el fragmento 3 y así hasta 10 fragmentos. Lo anterior se repitió con los fragmentos 11 a 20, 21 a 30, etc, llegando a 109 fragmentos de 1.080 pares de bases (pb) cada uno. Los investigadores replicaron el procedimiento anterior con los fragmentos de 10.080 pb, generándose 11 fragmentos de 100.000 pb y posteriormente con los fragmentos de 100.000 pb. Así, en levaduras que actuaron como biorreactores se construyó el nuevo genoma.

En la etapa siguiente de la investigación, el nuevo genoma fue trasplantado a una bacteria a la que previamente se le había eliminado su propio genoma. El sentido de este trasplante es que el genoma sintentizado (comparable al software) requiere una maquinaria celular pre-existente (comparable al hardware) para expresarse, porque sin ella el nuevo genoma sería simplemente un largo fragmento de ADN inerte. Al analizar el genoma construido, los investigadores encontraron numerosos cambios respecto del genoma diseñado virtualmente, todos ellos atribuibles a las etapas de ensamblaje biológico. Por su parte, las células que portaban el genoma construido presentaban las proteínas que estaban codificadas en él y no en el genoma de la bacteria receptora, debido al recambio constante de las biomoléculas en los seres vivos. Consecuentemente, su fenotipo era más parecido al de la célula donante de la información genética (M. mycoides subespecie Capri) que al de la célula receptora (M. capricolum subespecies capricolum).